Vuurstorm onthult zijn gruwel slechts beetje bij beetje

Een familie van drie - papa, mama en kind - werd dood gevonden in hun bad. Ze moeten gehoopt hebben dat het water hen zou redden, maar ze werden levend gekookt. Zo intens was de hitte die de vuurzee genereerde. Andere lijken worden verkoold aangetroffen in vluchtauto's. Eén familie werd in het midden van een asfaltweg gevonden, zittend, in een laatste knuffel. Verkoold.

In het dorpje Strathewen, kwamen 30 van de 200 bewoners om. Het vuur had één van de bruggen verteerd en wie daar langs moest had geen kans meer. Het is een schrale troost, maar toch: de meeste slachtoffers waren al dood voor ze in aanraking met vuur kwamen, door de hitte en de straling die de vuurstorm afgaf.

Het is moeilijk om de gruwel die de bosbranden in Zuid-Australië hebben aangericht in woorden te vatten. Reddingswerkers dringen steeds verder door in het getroffen gebied en wat ze aantreffen, is wat één van hen "the stuff of your worst nightmares" noemde.

Laatste knuffel
Een familie van drie - papa, mama en kind - werden dood gevonden in hun bad. Ze moeten gehoopt hebben dat het water hen zou redden, maar ze werden levend gekookt. Zo intens was de hitte die de vuurzee genereerde. Andere lijken worden verkoold aangetroffen in vluchtauto's. Eén familie werd in het midden van een asfaltweg gevonden, zittend, in een laatste knuffel. Verkoold.

De dodentol ligt officieel op 180, werd gisteren door het kabinet van premier Rudd nog geraamd op 230, maar ook dat cijfer is een onderschatting zeggen ze daar nu.

Emoties
Op de Australische televisie is te zien hoe mensen instorten wanneer ze te horen krijgen dat een vermist familielid het niet heeft gehaald. Reporters ter plekke kunnen hun emoties niet baas en beginnen te wenen tijdens live-uitzendingen, laten hun micro's vallen om slachtoffers te troosten.

Genereus
Er is ook hoop, gevoed door vreugdetaferelen wanneer vrienden en familieleden elkaar toch weervinden in één van de opvangcentra. De solidariteitsmachine is ook beginnen draaien. In Sydney werd gisterenavond 15 miljoen dollar opgehaald onder de bevolking om de slachtoffers te steunen. Elk uur komt er ongeveer een miljoen bij.

Donkerste moment
Er is vastberadenheid, van het soort dat je alleen vindt in een land waar iedereen een migrant is: "We will rebuild in our darkest hour". En dit is misschien wel het donkerste moment in de geschiedenis van Australië. De recessie eist duizenden banen, de economie ligt aan duigen.

In het noorden van het land regent het al bijna twee maanden lang elke dag. Duizenden mensen zijn er dakloos door de ergste overstromingen uit de Autralische geschiedenis. Het gaat tientallen miljarden kosten om de schade daar te herstellen. Tenminste als het ooit stopt met regenen, en dat ziet er de volgende twee weken niet naar uit.

Elders was er de jongste maand een hittegolf, eentje van ongekend kaliber, met temperaturen die dagelijks boven de 45 graden gingen. Honderden bejaarden zijn er vroegtijdig door gestorven.

En dan zijn er nu dus de apocalyptische bosbranden. De brutaalste ooit. Brandweermannen in de bush, gepokt en gemazeld na jaren strijd tegen het vuur, zeggen dat ze voor een raadsel staan. Deze vuurstorm gedroeg zich niet zoals het hoorde, beweren ze. En hij was te snel en te hevig.

Te snel
Waarom zijn die mensen niet rapper gaan lopen? Het antwoord: omdat ze niet wisten dat het vuur op komst was. De meesten hadden hooguit twee minuten tussen de eerste waarschuwing en het moment waarop de vuurzee over hen raasde, aan vaak 100 kilometer per uur.

Brug afgebrand, in de val
Mensen die rook zagen, in hun auto sprongen en vertrokken, werden vaak nog ingehaald door de vlammen. In het dorpje Strathewen, kwamen 30 van de 200 bewoners om. Het vuur had één van de bruggen verteerd en wie daar langs moest had geen kans meer. Het is een schrale troost, maar toch: de meeste slachtoffers waren al dood voor ze in aanraking met vuur kwamen, door de hitte en de straling die de vuurstorm afgaf.

Embers
Over een breed front van honderden kilometers, van Horsham in het westen tot Dargo in het oosten, werden bewoners compleet verrast. Het gevaar is overigens nog niet geweken. Deze namiddag pikt de wind op en die gaat gloeiende stukjes houtskool in de richting van een aantal dorpen blazen.

Bij de hulpdiensten meldden zich al 450 mensen met verwondingen door deze rondvliegende 'embers'. De vierduizend brandweerlieden, tienduizenden vrijwilligers en opgetrommelde militairen hopen de branden onder controle te krijgen voor de temperaturen aan het einde van de week weer boven de 40 graden gaan. Een aantal branden werd ook daadwerkelijk geblust. Toch woeden er alleen al in de deelstaat Victoria nog 25 branden.

Nieuwe politiek
De Australische autoriteiten gaan bekijken of het advies dat burgers krijgen als er bosbranden uitbreken, moet worden vernieuwd. Tot nog toe adviseerde de overheid vroeg te vluchten of thuis de brand uit te zitten. Maar dat bleek tijdens de huidige branden geen goed advies.

Mensen die achterbleven om hun huis tegen het vuur te beschermen, kwamen al snel in de problemen. Hun tuinslangen en emmers smolten door de extreme hitte, waardoor ze niet meer konden blussen.

Boosdoeners
Een vijftal van de meer dan zestig vuurhaarden lijken te zijn aangestoken door pyromanen. De grootste boosdoener is echter de natuur zelf: twaalf jaar van abnormale droogte, steeds hoger wordende temperaturen. (hlnsydney/mvl)